Michael Cohen en esta conferencia ilustra datos sobre el crecimiento económico que demuestran cómo las ciudades actúan como motores del desarrollo económico nacional. En 2008, por primera vez en la historia de la humanidad, la mitad de la población mundial vivía en zonas urbanas. Debido a las economías de aglomeración, aproximadamente el 80 por ciento del PIB mundial proviene de actividades económicas urbanas; 600 centros urbanos generan alrededor del 60 por ciento del PIB mundial.

Sin embargo, sin el enfoque correcto, las economías de aglomeración pueden tener externalidades negativas perjudiciales, como efectos ambientales nocivos, pobreza urbana y desigualdades intraurbanas. Además, la conferencia aborda el tema del cambio climático, que representa una gran amenaza para las ciudades.

La ciudad es el espacio de oportunidad para el crecimiento. Las ciudades también pueden servir como remedio en períodos de crisis económica y ayudar a mantener el empleo. Desde 2009, las discusiones del G-20 han reducido su atención al empleo urbano a pesar de que la mayor parte de la “demanda” que los gobiernos desean estimular existe dentro de las ciudades. El paquete de estímulo posterior a la crisis global de 2008 no se centró lo suficiente en los problemas urbanos. Esto resultó en una reducción de las inversiones en el ámbito urbano, lo que a su vez aumentó la pobreza y el desempleo urbanos, empeoró la distribución del ingreso y condujo al crecimiento de asentamientos ilegales. Esta conferencia sugiere que el lado productivo de la ciudad necesita más atención en la planificación urbana.

Michael Cohen (Ph.D., Universidad de Chicago) es Director del Programa de Asuntos Internacionales. Antes de ingresar a la New School en 2001, fue miembro visitante del Centro Internacional de Estudios Avanzados de la Universidad de Nueva York. De 1972 a 1999, tuvo una destacada carrera en el Banco Mundial. Fue responsable de gran parte del desarrollo de la política urbana del Banco durante ese período y, de 1994 a 1998, se desempeñó como Asesor Principal del Vicepresidente de Desarrollo Ambientalmente Sostenible del Banco. Ha trabajado en más de cincuenta países y estuvo muy involucrado en el trabajo del Banco en infraestructura, medio ambiente y desarrollo sostenible. Es miembro del Panel de Dinámica Urbana de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. Ha sido profesor en la Universidad de California en Berkeley, la Universidad Johns Hopkins y la Escuela de Arquitectura, Diseño y Planificación Urbana de la Universidad de Buenos Aires.