La sede del Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, en Madrid, está constituida por dos edificios claramente identificables; la reciente ampliación del museo, llevada a cabo bajo la dirección del arquitecto francés Jean Nouvel, y el que se construyó para albergar a los enfermos de la ciudad bajo el patrocinio del rey Fernando VI, que fue proyectado por el ingeniero y arquitecto Joseph Agustin de Hermosilla, en 1756; edificio que nunca fue concluido y sufrió a lo largo de dos siglos numerosas transformaciones que modificaron radicalmente su concepción inicial. En él se preveía instalar el Hospital General y de la Pasión, institución que contaba entonces con dos siglos de existencia y estaba ubicada en un edificio de trazas renacentistas, situado en el extremo sur de la Villa, junto a la Puerta de Atocha. Con ello tanto el monarca como el órgano de dirección y gobierno del Hospital pretendían mejorar la atención a los enfermos, ya que el nuevo centro sanitario aunaría las teorías más avanzadas de curación, higiene y confort que por entonces se estaban aplicando en otras ciudades europeas. Para ello, Fernando VI recurrió a los mejores especialistas, tanto médicos como gestores y arquitectos. No obstante, no se aportaron los recursos financieros necesarios, de forma que al inicio del siglo XIX sólo se había construido una parte de la obra, quedando detenido el proceso poco después del fallecimiento de Francesco Sabatini, el ingeniero y arquitecto que la dirigió tras ser apartado de ella el autor del proyecto.

Las nuevas teorías sanitarias, que primaron la sustitución de los grandes nosocomios por múltiples centros de mediano tamaño, provocaron la escisión de una parte de lo construido, poco después de iniciarse la segunda mitad del siglo XIX. De esta manera, se produjo la primera de las transformaciones formales que sufriría el inacabado hospital. Medio siglo después se decidió ampliar el edificio y para ello se desmontó la cubierta a dos aguas y se construyeron dos nuevas plantas sobre las crujías de la fachada principal y una sobre los otros tres lados del edificio.

Las sucesivas transformaciones permitieron mantener el uso hospitalario hasta el año 1968, fecha en que la nueva ciudad sanitaria dejó sin función el vetusto edificio de la calle de Atocha. Como consecuencia de su abandono, se fue deteriorando durante los años siguientes, hasta que fue adquirido por el Ministerio de Educación, en 1976, para ser rehabilitado como centro cultural. Durante los años ochenta se efectuaron diversas obras con la finalidad de transformar las viejas enfermerías en salas de exposiciones y dotar de todo tipo de espacios y servicios al que hoy constituye el museo de arte contemporáneo más importante de España. Pocos años después del comienzo de esta nueva actividad, el viejo hospital fue ampliado nuevamente; esta vez sería con la creación -en la parcela anexa- de un conjunto de tres edificios que incrementarían sustancialmente la superficie destinada al museo. Jean Nouvel fue el arquitecto encargado de llevar a cabo esta ampliación. Con ello se completó un largo proceso de construcción, transformación y ampliación de un edificio público, que nació como hospital y actualmente acoge las múltiples actividades inherentes a un museo de arte contemporáneo. Este proceso es el objeto de la tesis que se desarrolla en las páginas siguientes.